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Nov 02, 2023

O sujo mar chartreuse » Yale Climate Connections

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Peixes mortos estavam por toda parte, salpicando a praia perto da cidade e se estendendo até a costa ao redor. A magnitude da mortandade de outubro de 2021, quando centenas, possivelmente milhares, de arenques apareceram, é o que fica na mente dos moradores de Kotzebue, no Alasca. Os peixes estavam "literalmente por todas as praias", diz Bob Schaeffer, pescador e ancião da tribo Qikiqtaġruŋmiut.

Apesar das mortes dramáticas, não havia culpado aparente. "Não temos ideia do que causou isso", diz Alex Whiting, diretor do programa ambiental da Aldeia Nativa de Kotzebue. Ele se pergunta se a mortandade foi um sintoma de um problema que ele tem observado nos últimos 15 anos: proliferação de cianobactérias tóxicas, às vezes chamadas de algas verde-azuladas, que se tornaram cada vez mais visíveis nas águas ao redor desta remota cidade do Alasca.

Kotzebue fica a cerca de 40 quilômetros ao norte do Círculo Polar Ártico, na costa oeste do Alasca. Antes do explorador russo Otto von Kotzebue ter seu nome associado ao local em 1800, a região era chamada de Qikiqtaġruk, que significa "lugar que é quase uma ilha". Um lado do assentamento de dois quilômetros de extensão faz fronteira com Kotzebue Sound, uma ramificação do mar de Chukchi, e o outro com uma lagoa. Aviões, barcos e veículos de quatro rodas são os principais meios de transporte. A única estrada para fora da cidade simplesmente contorna a lagoa antes de voltar.

Kotzebue, no Alasca, está localizada na região de Qikiqtaġruk e é o lar da tribo Qikiqtaġruŋmiut. Foto de Peace Portal Photo/Alamy Stock Photo

No meio da cidade, a Alaska Commercial Company vende alimentos que são populares nos 48 estados mais baixos - de cereais a maçãs e brownies de duas mordidas - mas o oceano é o verdadeiro supermercado para muitas pessoas na cidade. Os nativos do Alasca, que representam cerca de três quartos da população de Kotzebue, extraem centenas de quilos de comida do mar todos os anos.

"Somos pessoas do oceano", Schaeffer me diz. Nós dois estamos amontoados na pequena cabine do barco de pesca de Schaeffer nas primeiras horas de uma manhã chuvosa de setembro de 2022. Estamos indo em direção a um dispositivo de monitoramento de água que ficou atracado em Kotzebue Sound durante todo o verão. Na proa, Ajit Subramaniam, um oceanógrafo microbiano da Universidade de Columbia, em Nova York, Whiting, e o filho de Schaeffer, Vince, estão com os narizes enfiados em colarinhos arregaçados para se proteger da chuva fria. Estamos todos lá para coletar um verão inteiro de informações sobre cianobactérias que podem estar envenenando os peixes dos quais Schaeffer e muitos outros dependem.

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Enormes colônias de algas não são novidade e geralmente são benéficas. Na primavera, por exemplo, o aumento dos níveis de luz e nutrientes faz com que o fitoplâncton floresça, criando uma sopa microbiana que alimenta peixes e invertebrados. Mas, ao contrário de muitas formas de algas, as cianobactérias podem ser perigosas. Algumas espécies podem produzir cianotoxinas que causam danos hepáticos ou neurológicos, e talvez até câncer, em humanos e outros animais.

Muitas comunidades foram contaminadas por cianobactérias. Embora muitas cianobactérias possam sobreviver no ambiente marinho, as florações de água doce tendem a atrair mais atenção e seus efeitos podem se espalhar para ambientes salobros quando córregos e rios os levam para o mar. Na África Oriental, por exemplo, as florações no Lago Vitória são responsáveis ​​pela mortandade maciça de peixes. As pessoas também podem sofrer: em um caso extremo, em 1996, 26 pacientes morreram após receber tratamento em um centro de hemodiálise brasileiro, e uma investigação encontrou cianotoxinas no abastecimento de água da clínica. Mais frequentemente, as pessoas expostas apresentam febre, dores de cabeça ou vômitos.

Quando as flores de fitoplâncton se decompõem, ecossistemas inteiros podem ser atingidos. As cianobactérias em decomposição roubam o oxigênio das águas, sufocando peixes e outras formas de vida marinha. Nas águas salobras do Mar Báltico, a proliferação de cianobactérias contribui para a desoxigenação das águas profundas e prejudica a indústria do bacalhau.