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Sep 14, 2023

Rede nacional de roubo de conversores catalíticos rendeu centenas de milhões de dólares, dizem os federais

O Departamento de Justiça anunciou na quarta-feira o que as autoridades chamaram de primeira

O Departamento de Justiça anunciou na quarta-feira o que as autoridades chamaram de a primeira derrubada nacional de uma empresa criminosa lucrando com o roubo desenfreado de conversores catalíticos.

O escopo da operação de autopeças era enorme: as autoridades disseram que buscarão US$ 545 milhões em dinheiro, carros de luxo e imóveis.

"Em meio a um aumento nos roubos de conversores catalíticos em todo o país, o Departamento de Justiça realizou hoje uma operação prendendo 21 réus e executando 32 mandados de busca em uma rede nacional de roubo de conversores catalíticos multimilionária", disse o procurador-geral Merrick Garland disse em um comunicado.

Os roubos de conversores catalíticos – uma peça de carro antipoluição carregada com platina, paládio e ródio – explodiram desde o início da pandemia, alimentados por um aumento no valor desses metais. Os ladrões roubaram 12 vezes mais conversores catalíticos em 2021 do que em 2019, de acordo com o National Insurance Crime Bureau.

Em abril, um vice-xerife em Houston foi baleado e morto quando tentou impedir que ladrões roubassem seu conversor.

Agentes do FBI, IRS Criminal Investigation e Homeland Security Investigations conduziram operações na Califórnia, Oklahoma, Wyoming, Minnesota, Nova Jersey, Nova York, Nevada, Carolina do Norte e Virgínia. Duas acusações separadas na Califórnia e em Oklahoma acusam os réus de conspiração para traficar bens roubados, alegando que eles compraram conversores roubados, extraíram os valiosos minerais e os venderam para refinarias de metal.

Os agentes invadiram uma casa de $ 1,7 milhão em Holmdel, Nova Jersey, supostamente propriedade de um dos acusados, Navin "Lovin" Khanna. Em sua conta no Instagram, ele postou a foto de um colar com um pingente feito para parecer um conversor catalítico. Ele não foi encontrado para comentar.

Uma acusação da Califórnia diz que Khanna operava a DG Auto, cujos registros do governo mostram que tem instalações em Nova Jersey e Wisconsin. Os promotores dizem que estava entre as empresas supostamente comprando conversores catalíticos roubados e revendendo-os. Agentes federais também revistaram uma empresa em Wrightstown, Nova Jersey, chamada Blacey's U-Pick Autoparts.

As chamadas para DG Auto e Blacey's não foram atendidas e a caixa de correio de voz da firma DG estava cheia.

Um grande júri federal no Distrito Norte de Oklahoma acusou 13 réus de conspiração para receber conversores catalíticos roubados, conspiração para cometer lavagem de dinheiro e outras acusações relacionadas. Alguns desses réus são acusados ​​de vender conversores para a operação Khanna.

Policiais disseram na quarta-feira que apreenderam vários carros de luxo como parte da investigação.

"Esta rede nacional de criminosos feriu vítimas em todo o país", disse o diretor do FBI, Christopher Wray, em comunicado. "Eles ganharam centenas de milhões de dólares no processo - nas costas de milhares de proprietários de carros inocentes.

"As acusações de hoje mostram como o FBI e seus parceiros agem juntos para impedir crimes que ferem muitos americanos."

Jonathan Dienst é o principal colaborador de justiça da NBC News e o principal repórter investigativo da WNBC-TV em Nova York.

Courtney Copenhagen é produtora investigativa da WNBC-TV em Nova York.

Ken Dilanian é o correspondente de justiça e inteligência da NBC News, com sede em Washington.