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Nov 17, 2023

A vida pode ter sobrevivido muito ao norte do equador durante a 'Terra Bola de Neve'

Há mais de 600 milhões de anos, o planeta estava congelado de pólo a pólo,

Há mais de 600 milhões de anos, o planeta estava congelado de pólo a pólo, coberto por camadas de gelo de meio quilômetro de espessura que escureciam todos os oceanos. Como a vida marinha se manteve durante a Snowball Earth, como esse período inóspito é conhecido, tem sido um mistério.

Um novo estudo reforça a ideia de que a glaciação global não foi abrangente. Evidências geoquímicas de rochas antigas sugerem que zonas de oceano aberto podem ter estado presentes ao norte do Trópico de Câncer, uma região que antes era considerada fria demais para abrigar vida durante esse período. "Existe uma zona habitável", diz Shuhai Xiao, geobiólogo do Instituto Politécnico da Virgínia e da Universidade Estadual e co-autor do novo trabalho. E é "talvez mais amplo do que se pensava anteriormente".

Outros cientistas ainda não estão convencidos, no entanto. As simulações climáticas têm problemas para criar até mesmo um equador sem gelo durante os períodos da Terra Bola de Neve. A possibilidade de que houvesse oceano descoberto fora dos trópicos "torna essa coisa realmente difícil de engolir", diz Paul Hoffman, geólogo da Universidade de Harvard, pioneiro da hipótese da Terra Bola de Neve.

Modelos climáticos desde a década de 1960 mostraram como os congelamentos profundos planetários podem surgir de um simples ciclo de feedback. Quando as temperaturas caem, as calotas polares da Terra se expandem, refletindo a luz solar e criando mais resfriamento. Se o gelo conseguir se arrastar até aproximadamente 30° a 40° de latitude – mais ou menos onde o norte da África e os Estados Unidos continentais estão hoje – o clima global entra em um ciclo de congelamento descontrolado e as geleiras acabam cobrindo todo o planeta em algumas centenas de anos.

O registro geológico indica que a Terra experimentou pelo menos dois desses períodos. A mais recente é conhecida como Idade do Gelo Marinoan, entre 654 milhões e 635 milhões de anos atrás. A vida era limitada aos oceanos e grandes criaturas ainda não haviam evoluído, mas fósseis mostram que eucariontes microscópicos, como algas, viveram antes e depois do episódio. Esses organismos requerem luz solar e águas abertas, diz Xiao. "É preciso imaginar algum tipo de refúgio onde essas algas possam sobreviver."

Trabalhos anteriores mostraram que as correntes causadas por tempestades podem ter circulado abertamente em mares rasos durante a era, embora muitas das evidências permaneçam ambíguas. Para estudar as condições durante esse período, Xiao e seus colegas examinaram uma fina camada de xisto escuro encontrada na Floresta Nacional de Shennnongjia, no sul da China, que data do Marinoan. Os pesquisadores acreditam que o xisto se originou da lama oceânica rica em minerais que foi depositada em latitudes médias, talvez entre 30° e 40° norte.

Xiao e seus colegas descobriram que o xisto não estava apenas repleto de vários fósseis de algas, mas também compostos de nitrogênio. Uma espessa camada de gelo teria cortado os oceanos da atmosfera, impedindo que o oxigênio entrasse em suas águas. Mas os compostos de nitrogênio foram encontrados em níveis semelhantes aos dos oceanos modernos, sugerindo águas oxigenadas onde o nitrogênio e o oxigênio foram capazes de interagir livremente.

Os resultados indicam que a área de onde veio o xisto pode não ter sido coberta por gelo e, em vez disso, era uma morada onde organismos fotossintéticos poderiam prosperar, relata a equipe hoje na Nature Communications. Se for verdade, exigiria que os modeladores climáticos ajustassem suas simulações e encontrassem maneiras de sustentar um oceano aberto por um longo período de tempo, diz Xiao.

Os resultados concordam com várias linhas de evidência de outros estudos, que indicam condições clementes em latitudes semelhantes durante a era glacial, diz Carol Dehler, geóloga da Universidade Estadual de Utah, que não esteve envolvida no trabalho.

Mas Hoffman ainda acredita que é mais provável que os fósseis sejam de algas microscópicas que se escondem em pequenas e rasas poças de água doce no topo das geleiras. Hoje, essas poças aparecem nas camadas de gelo polar e fornecem um refúgio para micróbios adaptados ao frio.

Todas as algas modernas são descendentes de espécies de água doce, diz Hoffman, sugerindo que as que estavam nos mares foram eliminadas durante os períodos da Terra Bola de Neve e tiveram que reevoluir depois para retornar ao oceano. “Não vejo a sobrevivência como um problema”, acrescenta, “nem este artigo resolve isso”.