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Sep 15, 2023

Roubos de conversores catalíticos levam a longas esperas por peças do Prius

A primeira vez que alguém roubou o conversor catalítico da casa da artista Naomi Hummel

A primeira vez que alguém roubou o conversor catalítico do Prius 2007 da artista Naomi Hummel foi em Seattle em 2020. Um mecânico instalou uma substituição no dia seguinte.

No início deste ano, os ladrões cortaram a substituição enquanto seu carro estava estacionado na garagem da Fruitvale BART Station, perto de sua casa em Oakland. Hummel fez um pagamento de seguro para um Prius 2015 - mas em poucos meses, os ladrões rastejaram por baixo e roubaram o conversor catalítico de seu carro novo também. Agora, dois meses depois, Hummel ainda está esperando por uma substituição, já que as taxas de roubo astronômicas levam a uma escassez nacional da peça de que ela precisa.

Em média 1.600 vezes por mês, os ladrões usam serras manuais para cortar conversores catalíticos da parte inferior de carros e caminhões em toda a Califórnia, incluindo aqueles estacionados em todos os lugares, desde entradas particulares até estacionamentos seguros. O crime leva apenas alguns minutos para ladrões experientes, que são motivados pelos preços exorbitantes dos metais preciosos contidos nele. Mesmo os veículos paratransit e os carros da polícia de São Francisco foram vítimas da corrida do ouro.

Esses roubos levaram a pedidos em atraso generalizados para certos modelos de conversores catalíticos, incluindo Priuses de terceira geração e caminhões Toyota Tacoma de nova geração. Mas é ilegal sob a lei federal e estadual - para não mencionar perigoso e incrivelmente barulhento - dirigir um carro sem um conversor catalítico. Isso criou um problema sério para pessoas como Hummel, que dependem de seus carros para chegar ao trabalho.

Em entrevistas com quase uma dezena de pessoas que foram vítimas de roubo de conversores catalíticos, além de mecânicos, concessionárias, seguradoras e policiais locais, o SFGATE descobriu que as pessoas estão lidando com a escassez de várias maneiras: emprestando carros familiares, afundando seus economizando em aplicativos de passeio, vasculhando a Internet em busca de conversores de terceiros e apenas dirigindo sem um. Alguns até optaram por soluções do mercado negro para abafar o barulho inconfundível de um carro sem gatos - o que pode ajudá-los a trabalhar silenciosamente, mas os deixa com veículos que nunca passariam em um teste de poluição da Califórnia.

Um conversor catalítico novinho em folha no chão do Johnny Franklin's Muffler em 11 de julho de 2022, em San Rafael, Califórnia.

Hummel, uma artista trabalhadora, depende de seu carro para fazer shows de pintura facial em festas de aniversário de crianças, que constituem a maior parte de sua renda. O seguro de seu carro - pelo qual ela ainda está pagando, embora seu carro não possa ser dirigido - não cobrirá o custo de um carro alugado; quando ela não pode pegar emprestado o carro de um amigo, muitas vezes ela fica presa pagando por um Lyft.

"Já é como uma tarefa hercúlea sobreviver como artista na Bay Area", disse ela. "Você pode passar algumas semanas sem carro, mas depois são alguns meses e é financeiramente devastador. ... É uma daquelas coisas que me faz não querer mais estar nesta área."

Os conversores catalíticos funcionam como pequenas fábricas de processamento de gases de escape cheios de poluentes. Eles ficam entre os motores e silenciadores dos veículos, absorvendo o ar sujo e expelindo vapor d'água e outros gases menos nocivos pelos escapamentos dos carros. Suas entranhas são revestidas com platina, ródio e paládio, metais preciosos que aceleram as reações químicas.

Os ladrões estão atrás desses metais preciosos, que dispararam em valor nos últimos anos, em parte devido ao aumento da demanda da China, que está endurecendo os padrões de emissões dos carros. Quatro anos atrás, uma onça de ródio valia cerca de US$ 2.000; hoje, vale mais de $ 12.000, de acordo com o vendedor de metais preciosos KITCO. O preço do paládio também disparou de cerca de US$ 1.000 a onça quatro anos atrás, chegando a quase US$ 3.000 na primavera passada antes de cair para cerca de US$ 2.000 hoje.

Olhando de perto um conversor catalítico, os ladrões de autopeças estão roubando carros em todo o país.

Em todo o país, o roubo de conversores catalíticos disparou quase 4.000% entre 2018 e 2021, de 1.298 roubos para 52.206, de acordo com dados de sinistros do National Insurance Crime Bureau compartilhados por Cal Matters. Mas os conversores na Califórnia são alvos especialmente propícios para os ladrões: o California Air Resources Board tem padrões de emissões ainda mais rigorosos do que a Agência de Proteção Ambiental federal, o que significa que os conversores aqui tendem a conter mais metais preciosos. De fato, o estado agora responde por 37% de todos os pedidos de seguro para conversores roubados, de acordo com o Ministério Público dos EUA. E quando são roubados, eles só podem ser substituídos por conversores que passarão nos testes de poluição da Califórnia, deixando as peças aprovadas pela Califórnia em estoque ainda menor.