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Sep 19, 2023

De Portland a Jersey: por dentro da rede criminosa que enviou milhares de conversores catalíticos roubados do Oregon para todo o país

Em uma manhã fria de fevereiro passado, no estacionamento de uma Beaverton Home Depot,

Em uma manhã fria de fevereiro passado, no estacionamento de uma Beaverton Home Depot, um conversor catalítico foi colhido de uma picape Ford, uma das centenas roubadas todos os meses no Oregon. A preços do mercado negro, o pedaço de metal em forma de torpedo valia mais de US$ 1.000.

O roubo de conversores catalíticos é uma dor de cabeça nacional, triplicando ano a ano em 2020 e novamente em 2021, alimentado pelo preço exorbitante dos metais preciosos que eles contêm. Portland não foi exceção.

Poucos crimes não violentos contribuem tanto para o desconforto dos moradores de Portland sobre a segurança de sua cidade, mas ninguém sabia dizer exatamente para onde os bens roubados estavam indo.

Até agora.

WW soube que o roubo de conversores catalíticos fora de um shopping center de Beaverton tem conexões com uma cerca de Long Island que abastece uma importante recicladora de metal de Nova Jersey.

Especificamente, uma série de acusações alega que o roubo de conversores catalíticos está ligado ao crime organizado e que um modesto ex-motorista do Uber chamado Brennan Doyle, morando em Lake Oswego, é o líder de um esforço de Oregon que chega até parques industriais e refinarias em na Costa Leste, parte do que os promotores federais e locais dizem ser uma conspiração criminosa nacional de meio bilhão de dólares.

Em 2 de agosto, Doyle foi preso e acusado de extorsão e de transformar 44.000 conversores catalíticos supostamente roubados em milhões de dólares em dinheiro. Doyle, 32, é acusado de ter atraído amigos de colégio, namoradas e pequenos vigaristas para ajudá-lo a traficar uma parte significativa das peças de automóveis serradas do material rodante dos carros de Portland.

Ele se declarou inocente.

"[Doyle] é provavelmente mais responsável do que qualquer um pelo flagelo dos roubos de conversores catalíticos no estado de Oregon", disse o vice-promotor distrital do condado de Washington, Bracken McKey. "Ele é alguém que enfrenta uma quantidade enorme de tempo na prisão. Pretendemos pegá-lo."

Um mês depois que a polícia de Beaverton invadiu a casa alugada de Doyle em Lake Oswego, o roubo de conversores catalíticos em Portland caiu 28%, de acordo com a polícia de Portland. (A agência ainda não divulgou dados mais recentes.) O Gabinete do Xerife do Condado de Washington viu uma queda mais significativa: de mais de 20 roubos por mês no início de 2022 para cinco em outubro.

Por maior que tenha sido a apreensão, ninguém acha que a equipe de Doyle estava lidando com todos ou mesmo a maioria dos conversores catalíticos roubados de Portland. Muitas das evidências usadas para indiciar Doyle e seus cúmplices permanecem sob sigilo.

Mas uma revisão dos documentos judiciais, junto com dezenas de entrevistas com detetives, amigos e vítimas, fornece pistas sobre o que aconteceu com muitas das peças de automóveis que desapareceram dos carros de Portland nos últimos dois anos.

Fotos da Operação Heavy Metal, que rastreou conversores catalíticos em todo o país. (Cortesia do Departamento de Segurança Interna)

Leva menos de um minuto para extrair um conversor catalítico do escapamento de um Honda.

"Eles podem entrar e sair em 30 segundos", disse o policial de Beaverton, Matt Henderson, a repórteres no início deste ano. "Como uma equipe de box da NASCAR."

Os conversores catalíticos se espalharam graças ao Clean Air Act de 1970, que estabeleceu limites rígidos para as emissões dos carros. Os dispositivos convertem monóxido de carbono venenoso no escapamento do carro em dióxido de carbono.

Para acelerar essa reação química, os conversores usam três metais: paládio, platina e ródio. É incrivelmente eficaz, diz Robert Farrauto, professor da Universidade de Columbia e pioneiro no campo. Quando misturados com a quantidade certa de oxigênio, os catalisadores eliminam mais de 95% dos vapores venenosos.

Mas como o escapamento é muito quente, o dispositivo deve ser colocado embaixo do carro. "É efetivamente uma caixa preta em um cano", diz Farrauto. É um alvo fácil para os ladrões. "Você corta cada extremidade, retira o conversor e pronto."

O preço desses "metais do grupo da platina" aumentou nos últimos anos. Em 2018, o National Insurance Crime Bureau registrou 1.298 reclamações de roubo de conversores catalíticos nos Estados Unidos. Em 2021, havia mais de 52.000 reclamações.